העיקרון הבסיסי של הנתב

התקנים ברשת מתקשרים זה עם זה בעיקר עם כתובות ה-IP שלהם, ונתבים יכולים להעביר נתונים רק על סמך כתובות IP ספציפיות. כתובת IP מורכבת משני חלקים: כתובת רשת וכתובת מארח. באינטרנט, מסכת רשת המשנה משמשת לקביעת כתובת הרשת וכתובת המארח. מסכת רשת המשנה היא 32 סיביות כמו כתובת ה-IP, והשניים הם התכתבות אחד לאחד, ה-"1" במסיכת רשת המשנה מתאים לכתובת הרשת בכתובת ה-IP, "0" מתאים ל- כתובת המארח, וכתובת הרשת וכתובת המארח מהווים כתובת IP מלאה. באותה רשת, כתובת הרשת של כתובת ה-IP חייבת להיות זהה. תקשורת בין מחשבים יכולה להיות רק בין כתובות IP עם אותה כתובת רשת, ואם ברצונך לתקשר עם מחשבים בקטעי רשת אחרים, עליך להעביר זאת דרך הנתב. כתובות IP עם כתובות רשת שונות אינן יכולות לתקשר ישירות, גם אם הן קרובות מאוד. יציאות מרובות של הנתב יכולות לחבר מקטעי רשת מרובים, וכתובת הרשת של כתובת ה-IP של כל יציאה חייבת להיות עקבית עם כתובת הרשת של מקטע הרשת המחובר. ליציאות שונות יש כתובות רשת שונות, וגם מקטעי הרשת המתאימים שונים, כך שהמארחים בכל מקטע רשת יכולים לשלוח נתונים לנתב דרך כתובת ה-IP של מקטעי הרשת שלהם.